UNA SOCIETÀ SPENTA DALLA LUCE

Se qualcuno di voi che mi sta leggendo in questo momento ha forse avuto la fortuna almeno di ritirarsi in una giornata di campagna ben lontana dall'urbanizzazione, allora sicuramente è toccato a voi, ammesso che quel giorno fosse sereno e fosse scesa la notte, di assistere ad un cielo illuminato da piccoli punti che insieme potrebbero somigliare ad un'intera città vista dall'alto in una notte dallo spazio.

La verità è che sappiamo che quelle sono le stelle che nel nostro campo visivo collegano punti che hanno permesso alle antiche civiltà di concordare che formavano figure che rappresentavano esseri e protagonisti di miti e leggende. Oggi capiamo, tuttavia, che molte di queste stelle che sembrano parallele tra loro potrebbero in realtà essere distanti migliaia di anni luce l'una dall'altra.

Ma indipendentemente dal fatto che uno lo sappia o no, o inizi a pensarci o alla possibilità che in quella foresta oscura e lontana chiamata universo ci sia qualche civiltà nascosta, la realtà è che contemplare un cielo completamente indisturbato dalla luce circondato da suoni notturni è un'esperienza estremamente magica.

Ma tutto ciò che è naturalmente puro prima o poi viene superato dalla civiltà e purtroppo il cielo notturno non fa eccezione. La verità è che la notte come la si contemplava duecento anni fa sta scomparendo, e non perché lo facciano le stelle, ma a causa di un fenomeno fisico chiamato luce che appare nel momento sbagliato, quando dovrebbe esserci l’oscurità, oscurando la luce delle stelle e rendendo così difficile la vista.

Naturalmente, non fraintendetemi, la luce è un fenomeno del tutto comune in natura ed essenziale affinché la vita si sviluppi sulla terra, poiché grazie ad essa le piante possono generare una propria fonte di energia, consentendo il sostentamento di un'intera rete alimentare che coinvolge altre specie, sia erbivori che carnivori.

La luce determina anche molte funzioni fisiologiche, metaboliche e comportamentali in quasi tutti i tipi di organismi, consentendo lo sviluppo della vista, la sintesi della vitamina D e dei neurotrasmettitori in un'importante famiglia di organismi, i ritmi circadiani e persino la creazione di modelli di accoppiamento, come nel caso delle lucciole che guidano i loro potenziali compagni attraverso la luce nell'oscurità.

Ma per quanto la luce sia un fenomeno essenziale per la vita, l’amore umano per essa è andato un po’ fuori controllo, per non dire abbastanza. Fin dagli albori dell'umanità, l'oscurità è stata sinonimo di mistero, di ignoto e di possibili pericoli; I nostri antenati più primitivi immaginavano che, avvolto in quello scuro mantello della notte, potesse nascondersi qualche predatore o altro pericolo di cui non potevamo essere completamente sicuri. Non per niente il colore nero ci trasmette quella sensazione di mistero e in molti casi di paura; Tanto che il nascosto e l'oscuro sono una risorsa che viene utilizzata ripetutamente per generare paura nei film horror.

Pertanto, poiché l’uomo riuscì a manipolare il fuoco, esso divenne un rifugio dall’ignoto o da ciò che non si poteva osservare e, cosa non meno importante, forniva calore e permetteva di cuocere i cibi, migliorando la nostra dieta dell’epoca.

Ma con l’avanzare della tecnologia, la capacità di generare luce è diventata sempre più efficiente e accessibile, l’uso e la dipendenza dalla luce artificiale non hanno smesso di aumentare. Con l'arrivo della rivoluzione industriale questo processo subì un'accelerazione vertiginosa, soprattutto con l'arrivo della lampadina a incandescenza creata da Thomas Edison nel 1879 che veniva utilizzata per illuminare le strade notturne di New York. Da allora l’illuminazione non solo nelle case ma in tutti gli spazi pubblici si è diffusa in modo esponenziale, diventando una politica praticamente obbligatoria in ogni spazio urbanizzato.

Questo processo ha fornito conforto e un senso di sicurezza alle popolazioni urbane, e una volta che l'essere umano entra in uno stato di comfort, è estremamente difficile riportarlo al suo stato precedente. Infatti, qualunque cittadino preferisce viaggiare nella zona meglio illuminata possibile poiché permette di orientarsi meglio, oltre a fornire maggiore sicurezza.

Infatti, secondo una meta-analisi di diversi studi condotti in città degli Stati Uniti e del Regno Unito, l’illuminazione urbana contribuisce alla riduzione della criminalità, essendo la prova più visibile nelle città del Regno Unito. Una spiegazione logica è che la luce rende più facile evidenziare l'attività delle persone e l'altra è che permette che un luogo sia più affollato, riducendo così il tentativo di un atto criminale. Tuttavia, i risultati non sono stati simili in tutte le città e molte di esse non hanno nemmeno mostrato riduzioni significative, soprattutto nelle città degli Stati Uniti (Welsh & Farrington, 2008).

Ma sebbene l’illuminazione artificiale offra benefici alla popolazione, o almeno una sensazione di maggiore comfort, la sua espansione ha accompagnato anche l’industrializzazione e la crescita delle città. Il fenomeno ha raggiunto una tale portata che, in molte situazioni, facciamo un uso non necessario della luce.

Capisco che possa sembrare difficile interpretare il termine "uso non necessario della luce artificiale" poiché molti di noi sono già abituati al suo eccesso, dal tenere la luce accesa in una stanza o in un corridoio per tutta la notte all'inserire la luce artificiale a LED in qualsiasi circuito o spazio minimamente trafficato, sia in uno spazio rurale o meno, ma oggi sembra che le persone non possano tollerare nemmeno uno spazio minimo senza luce di notte, anche in spazi rurali o vicino a spazi selvaggi dove è inteso che normalmente non c'è luce.

Per poter misurare questa sproporzionalità della luce artificiale, le immagini satellitari precedenti al 2000, volte a quantificare la luminosità del cielo terrestre, hanno mostrato che diverse regioni del pianeta mostravano una luminosità che superava fino a ventisette volte la luminosità notturna naturale, mentre il 99% della popolazione degli Stati Uniti, dell'Unione Europea e due terzi della popolazione mondiale viveva in cieli con luminosità superiore alla soglia di inquinamento luminoso (che rappresenta più del 10% della luminosità notturna originaria). illuminazione).

Sulla stessa linea, allora l’80% della popolazione degli Stati Uniti viveva in cieli notturni con un’intensità luminosa paragonabile alle notti di luna piena, ma nulla di tutto ciò può essere contrapposto alla situazione delle megalopoli dove valori di luminosità notturna superiori a ventisette volte la luce notturna naturale potevano essere direttamente raggiunti (Cinzano et al., 2001).

Ora, con tutto questo abbiamo capito che l’uso che stiamo dando alla luce artificiale è un po’ eccessivo, ma che impatto ha sulla nostra vita quotidiana? Potrebbero presumere che disturbiamo animali e piante, ma ciò non ci danneggia direttamente; Anche se la realtà è che questo ha su di noi un impatto potenzialmente maggiore di quanto si potrebbe supporre riguardo alla nostra salute.

L'eccesso di luce artificiale è essenzialmente un inquinante ambientale, non è uno di quelli tangibili come le tossine o lo smog stesso, anzi, come avevamo visto, di solito è molto gradito nella nostra società, ma in effetti questo eccesso è un inquinamento luminoso che influisce sulla nostra fisiologia.

Sicuramente avrete sentito parlare dell'ormone melatonina, molto noto in questo contesto di epidemia di mancanza di sonno. La melatonina è uno dei principali segnali ormonali coinvolti nella regolazione dei ritmi circadiani e del ciclo sonno-veglia. Insomma, è l'ormone che ci prepara al sonno nel momento giusto della giornata, che è la notte. Ciò include cambiamenti in molte funzioni, come la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, i cambiamenti nel metabolismo degli zuccheri e nella generazione di energia, l’attività cerebrale, tra gli altri.

La produzione di melatonina da parte della ghiandola pineale è regolata dal nostro orologio biologico centrale, situato in una regione del cervello chiamata nucleo soprachiasmatico (SCN). Questo orologio riceve informazioni sulla quantità di luce ambientale attraverso la retina. Durante la notte la diminuzione di questo segnale luminoso favorisce la produzione di melatonina, mentre l'esposizione alla luce nelle ore notturne può ritardarla o ridurla.

Come si potrebbe dedurre, quel processo naturale che scandiva il nostro ritmo del sonno, che era la notte, sta diventando sempre più diffuso a causa dell'inquinamento luminoso, che altera il nostro ciclo sonno-veglia.

A questo problema si aggiunge un cambiamento tecnologico avvenuto negli ultimi decenni: il progresso dell’illuminazione utilizzando diodi emettitori di luce, comunemente noti come LED. Che produce luce senza bisogno di filamenti incandescenti e gas fluorescenti, che permette di generare luce senza produrre calore eccessivo, con conseguente maggiore durata. D'altra parte, questa tecnologia consente di produrre una maggiore luminescenza con un minor consumo di elettricità, il che significa una maggiore illuminazione consumando meno energia.

Ma sebbene sia estremamente pratico e addirittura “rispettoso dell’ambiente” per quanto riguarda strettamente la produzione di energia e la riduzione dell’impronta di carbonio, si scopre che sotto altri aspetti può essere estremamente tossico per molti organismi, compreso l’uomo.

L'illuminazione di alcuni tipi per lo più estesa all'interno della luce LED emette una quota significativa di illuminazione nella gamma blu dello spettro visibile e, se ciò non bastasse, è visibilmente costituita da onde di frequenze e livelli di energia diversi che percepiamo come colori diversi; Pertanto, il blu è uno dei più energetici all’interno di questo stesso spettro. Detto questo, avvertiamo che c’è qualcosa di ancora più importante per il quale siamo sfidati poiché la luce blu può ritardare il rilascio naturale di melatonina, rendendo più pronunciati i suoi effetti sul ciclo del sonno.

Immaginiamo quindi che non solo la luce LED si stia diffondendo nell'illuminazione urbana, ma che si tratti di una tecnologia implementata in dispositivi come telefoni cellulari intelligenti e computer, e la melatonina partecipando a più processi metabolici contemporaneamente, la sua interruzione può quindi avere diverse conseguenze sulla salute generale.

Uno studio di meta-analisi ha esaminato i risultati di diversi studi contemporaneamente, trovando diverse associazioni tra varie patologie e l’esposizione a livelli da moderati ad alti di luce LED. Tra questi predominavano le malattie cardiovascolari, come una maggiore tendenza a sviluppare ipertensione rappresentata da una pressione sistolica più elevata nelle popolazioni in aree con maggiore luminosità, che erano associate a una maggiore urbanizzazione sia in Cina che in India.

Di conseguenza, sono state trovate associazioni con malattie più gravi all’interno di questa categoria, come gli incidenti cerebrovascolari (CVA) e le malattie coronariche nelle regioni con maggiore esposizione alla luce blu.

In aggiunta a ciò, l’esposizione a dosi più elevate di luce LED blu è stata associata anche a malattie metaboliche come il diabete, mostrando così livelli più elevati di glucosio nel sangue e resistenza all’insulina, e se ciò non bastasse, la presente meta-analisi ha anche trovato una forte correlazione tra l’esposizione a questo tipo di illuminazione nei bambini tedeschi con processi autoimmuni nelle “isole” del pancreas necessarie per la produzione di insulina, che si traduce nel diabete di tipo I nei neonati.

È stato riscontrato anche che l'obesità ha una forte correlazione con l'esposizione ad aree con livelli più elevati di luce artificiale con LED, una possibile spiegazione è il fatto che anche la melatonina partecipa ai processi di sazietà e fame e tale alterazione potrebbe portare a problemi alimentari e contribuire anche ad altre malattie già menzionate (Jiménez et al., 2025).

Oltre agli inconvenienti già menzionati, secondo molti dei lavori analizzati possiamo riscontrare altri effetti negativi sulla salute mentale e sullo sviluppo di malattie neuropsichiatriche, in particolare disturbi depressivi e bipolarità, dato che la luce artificiale a LED è correlata a maggiori episodi maniacali nelle persone con bipolarità (Jiménez et al., 2025).

Tuttavia analisi di questo tipo possono avere i loro limiti poiché basano in gran parte la loro metodologia sulla ricerca di associazioni in popolazioni molto generalizzate che si trovano in aree con diversa esposizione alla luce artificiale secondo le immagini satellitari e di conseguenza potrebbero ignorare altre variabili che accompagnano le aree di maggiore illuminazione che tendono ad essere le più urbanizzate, come altri inquinanti o lo stile di vita delle persone che vivono lì. Tuttavia, è pur sempre un’osservazione che ci offre una prospettiva di come la luce artificiale ci influenza direttamente o indirettamente.

Tornando poi ai disturbi neuropsichiatrici, questo è un aspetto preoccupante poiché esistono addirittura conoscenze al riguardo che indicherebbero che la deregolamentazione della melatonina causata dalla luce artificiale può avere un effetto molto dannoso a livello neurologico.

Oltre ai collegamenti riscontrati per disturbi come la depressione e il bipolarismo, alcuni studi epidemiologici hanno anche trovato un’associazione tra una maggiore esposizione alla luce artificiale di notte e la presenza di disturbi dello spettro autistico (ASD) e altre condizioni dello sviluppo neurologico (Xie et al., 2022).

Sebbene queste condizioni non abbiano un’origine chiara ma siano di origine multifattoriale, comprendano cioè un’enorme varietà di fattori sia genetici che ambientali che contribuiscono alla modellazione della condizione, è proprio per questo motivo che l’inquinamento luminoso potrebbe contribuire notevolmente allo sviluppo di condizioni dello sviluppo neurologico, e il suo aumento accompagna anche l’aumento dell’uso della luce artificiale a LED negli ultimi decenni, sebbene l’evidenza non sia sufficiente per affermare alcun tipo di causalità.

Ciò fa emergere diversi fatti in cui si sottolinea che la bassa produzione di melatonina è correlata a processi infiammatori coinvolti nel sistema nervoso centrale e, cosa più importante, si è scoperto che l'ormone in questione potrebbe avere un importante ruolo neurotrofico, ciò suggerisce che ha dimostrato di avere effetti potenzialmente simili alle proteine ​​che partecipano alla creazione di nuove sinapsi, connessioni tra neuroni e al rimodellamento sinaptico, processi fondamentali per la plasticità neuronale che garantisce l'apprendimento. (Miranda-Riestra et al., 2022).

Come abbiamo sottolineato, questi ultimi processi sono particolarmente sensibili durante l’infanzia e la luce artificiale di tipo LED potrebbe avere un impatto molto più profondo di quanto potremmo ipotizzare a livello di neurosviluppo; A questo si potrebbe aggiungere la mancanza di sonno, causata da diversi fattori tra cui possiamo includere tra le cause anche l’effetto delle luci LED, che riproduce squilibri nei livelli di colesterolo nel cervello necessari per la formazione delle guaine mieliniche (Simayi et al., 2026), una sostanza che riveste gli assoni dei neuroni, e permette di aumentare la velocità con cui viene trasmesso un impulso elettrico tra un’estremità e l’altra del neurone, a caratteristiche più globali consente una maggiore efficienza e velocità delle informazioni.

Anche se questo processo può essere compromesso a qualsiasi età dalla mancanza di sonno, il che è comunque preoccupante, i bambini sono i più vulnerabili in quanto ha un forte impatto sul loro sviluppo, cosa che diventa particolarmente preoccupante se ci rendiamo conto che un’intera generazione potrebbe essere danneggiata in misura minore o maggiore.

Sarebbe quindi allarmante se, con le prove esistenti sugli effetti dannosi generati da un’eccessiva esposizione notturna alla luce artificiale, in particolare a quella dei LED blu, non includessimo solo il suo impatto sulla stabilità della flora e della fauna, che sebbene sia essenziale in questo caso, il suo significato e la sua importanza risiedono nelle conseguenze dirette sulla nostra specie, in particolare sulla nostra salute e sul comportamento antropologico. Detto questo, sarebbe pertinente e urgente che la questione venga affrontata dalle commissioni governative corrispondenti purché la scienza, la salute e la tecnologia ci consentano di risolverla rapidamente.

Tuttavia, questo problema è già piuttosto complesso (poiché le soluzioni sono alquanto difficili da applicare). La crescita dell’illuminazione urbana è un fenomeno che va di pari passo con l’urbanizzazione e non può essere privato dell’apparecchio stesso. Una delle prime cose che le amministrazioni comunali o cittadine cercano di migliorare è l'illuminazione pubblica, soprattutto in quei luoghi dove la sicurezza risulta essere un problema sociale ed è qui che sorgono le lamentele generali dei vicini.

Oggi l’illuminazione pubblica viene migliorata principalmente sostituendo la calda luce a incandescenza con i LED (soprattutto blu), non solo perché è più intensa ma anche perché rappresenta un risparmio di bilancio grazie al basso consumo energetico che comporta e fa parte di un’agenda volta a combattere il cambiamento climatico e contribuire alla riduzione dell’impronta di carbonio.

Detto questo, non è facile per gli Stati scegliere di non illuminare gli spazi pubblici con luci a LED, non solo perché impopolare, ma perché andrebbe contro il “miglioramento” della qualità dello spazio pubblico. Nessuno sceglierà di tornare alle luci ad incandescenza perché sono più salutari, o probabilmente sì, ad oggi non ho notizia che qualcuno abbia proposto l'illuminazione con luce calda convenzionale invece che LED (almeno in Argentina).

Una mezza soluzione, anche se ancora oggi è difficile da realizzare, è quella di rispettare maggiormente gli spazi naturali e avere codici di costruzione più sobri che implichino, per quanto possibile, di non costruire su nessuno spazio naturale, tanto meno disturbare quegli spazi con luci a LED, ma al contrario, il processo semplicemente avanza, non c'è quasi un solo luogo occupato che non "abbia bisogno" di illuminazione moderna.

È difficile vedere quando e come le politiche pubbliche possano essere indirizzate verso un sistema che visualizzi questo problema causato dall’inquinamento luminoso più che dal comfort della comunità. Ma la realtà è che una società sempre più sofferente finisce prima o poi per pagare le sue conseguenze su molteplici aspetti, tra cui, paradossalmente, quello che la luce artificiale è venuta a dare energia fin dalle sue origini: quello economico.

Quello che posso consigliarti è che la prossima volta che andrai in un posto totalmente lontano dai tentacoli dell’urbanizzazione, guarda il cielo e apprezza quel momento straordinario perché non c’è alcuna garanzia che continuerà ad essere visibile a tutti in futuro.

Letteratura:

Cinzano, P., Falchi, F., & Elvidge, C. D. (2001). Il primo Atlante Mondiale della luminosità artificiale del cielo notturno. Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, 328(3), 689–707. https://doi.org/10.1046/j.1365-8711.2001.04882.x

Jiménez, D., Neira Arenas, L., Hernández Rincón, E. H., García Céspedes, M. J., & Jaimes Peñuela, C. L. (2025). Minacce luminose: gli impatti sulla salute della luce notturna artificiale sulla salute metabolica e mentale: una revisione esplorativa. Benessere, Spazio e Società, 8, 100260. https://doi.org/10.1016/j.wss.2025.100260

Miranda-Riestra, A., Estrada-Reyes, R., Torres-Sanchez, E. D., Carreño-García, S., Ortiz, G. G., & Benítez-King, G. (2022). Melatonina: un fattore neurotrofico? Molecole, 27(22), 7742. https://doi.org/10.3390/molecules27227742

Simayi, R., Ficiarà, E., Faniyan, O., Cerdán Cerdá, A., Aboufares El Alaoui, A., Fiorini, R., Cutignano, A., Piscitelli, F., Maroto, A. S., Santos, A., Del Gallo, F., De Vivo, L., De Santis, S., & Bellesi, M. (2026). La perdita di sonno induce disfunzione mielinica associata al colesterolo. Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, 123(4), e2523438123. https://doi.org/10.1073/pnas.2523438123

Welsh, B.C. e Farrington, D.P. (2008). Effetti di una migliore illuminazione stradale sulla criminalità. Campbell Systematic Reviews: prove migliori per un mondo migliore, 4(1), csr.2008.13. https://doi.org/10.4073/csr.2008.13

Xie, Y., Jin, Z., Huang, H., Li, S., Dong, G., Liu, Y., Chen, G., & Guo, Y. (2022). Luce esterna notturna e disturbo dello spettro autistico a Shanghai, Cina: uno studio caso-controllo. Scienza dell'ambiente totale, 811, 152340. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2021.152340